Bill Gates y Richard Branson tienen la mira puesta en el sector minero y abundan las oportunidades de inversión para las empresas emergentes

Escrito por Holly Bridgwater. Publicado originalmente en Empresa Inteligente/StartUpSmart 

Los gigantes tecnológicos están a la caza de oportunidades de inversión en el sector minero, en un esfuerzo destinado a cambiar el panorama de la industria de los recursos. Entre los que lideran la iniciativa se encuentran los multimillonarios tecnológicos Bill Gates, Jeff Bezos y Richard Branson, todos ellos patrocinadores del fondo tecnológico Breakthrough Energy Ventures (BEV).

El año pasado, BEV unió fuerzas con el fondo de cobertura a16z para invertir en la empresa de exploración minera KoBold Metals y su búsqueda de cobalto "ético". El fondo de mil millones de dólares también fue fundamental para recaudar $20 millones en financiación de Serie A para Lilac Solutions, una empresa de tecnología minera enfocada en transformar la producción de litio. De manera aislada, estos pueden parecer fragmentos incidentales de noticias mineras. Pero si rascamos la superficie, se revela un mundo completamente nuevo de inversión, y potencial para la innovación y la disrupción de la industria.

Gates, Bezos y Branson han cimentado sus carreras en la innovación, en pensar de manera innovadora y en impulsar cambios disruptivos. Y ahora tienen la mira puesta en el sector minero.

Elon Musk, el director ejecutivo de Tesla, también ha mostrado su interés en la industria. El año pasado tuiteó que “podríamos dedicarnos a la minería”. Puede parecer una promesa vaga, pero recuerden que también tuiteó que lanzaría un automóvil al espacio. Luego lo hice un año después.

No nos engañemos: el dinero tecnológico está fluyendo hacia la minería. Y el big data, la integración vertical, las cadenas de suministro éticas y las prácticas "verdes" estarán en la agenda de los gigantes tecnológicos con emprendimientos mineros.

Habrá disrupciones, pero las empresas mineras que se adapten al desafío del sector tecnológico podrán obtener oportunidades significativas y, al mismo tiempo, impulsar a la industria hacia el futuro activo y ágil que necesita.

Llamada de atención para el sector minero

Cuando Elon Musk anunció por primera vez que estaba formando SpaceX para privatizar la exploración espacial, le dijeron ampliamente que no era posible hacerlo de manera económica.

Así que lo redujo todo a principios básicos y encontró formas de hacerlo realidad. SpaceX está a punto de convertirse en realidad con su primer lanzamiento con astronautas humanos en su nave espacial Dragon 2, que ya es inminente.

Esto resume claramente la disrupción que prospera en el sector tecnológico. 

Desde las computadoras portátiles y los teléfonos inteligentes hasta las redes sociales y la exploración espacial, la tecnología ha encontrado constantemente formas de hacer que lo imposible sea económico, creando en el camino nuevos y vastos mercados para sus productos.

Cuando se aplica al sector minero, este patrón indica que las empresas involucradas en la exploración y extracción de materiales que el sector tecnológico necesita, como tierras raras, podrían enfrentar disrupciones.

Después de todo, el sector tecnológico no ingresa a la minería como una simple inversión: su participación es un medio para un fin.

BEV está buscando fuentes éticas de cobalto y litio, ingredientes cruciales en las baterías que alimentan los dispositivos del sector tecnológico; el cobalto es uno de los componentes principales de la batería del Tesla Model S.

Esto demuestra que el sector tecnológico desea crear sus propias soluciones integrales para las materias primas. Y si estas empresas pueden encontrar formas de hacerlo mejor y a un menor costo que los actores actuales, la inversión aumentará.

Con tasas de exploración y descubrimiento más bajas de lo que deberían ser, esta es la llamada de atención que necesita el sector minero.

Oportunidad para empresas junior

Hay muchas empresas mineras junior muy eficaces en Australia y en todo el mundo que están impulsando los límites de la exploración y creando nuevos proyectos.

Pero también hay miles de pequeñas empresas de exploración con altos costos generales que limitan la cantidad de perforaciones que pueden realizar. 

Esto mantiene el descubrimiento de minerales económicos en niveles más bajos de lo que podrían ser, al tiempo que impide el crecimiento general del sector minero.

La entrada de dinero tecnológico indica que los grandes clientes de productos del sector minero están impacientes con la oferta y creen que pueden hacerlo mejor.

Esto se debe a que las empresas tecnológicas están buscando un tipo diferente de oportunidad de inversión en la minería. No se trata de enriquecerse con la posibilidad de un nuevo descubrimiento o de invertir dinero en un proyecto a largo plazo. 

Los inversores tecnológicos buscan resultados que puedan explotar con sus propios negocios.

Y las empresas que puedan desarrollar proyectos viables en las áreas que están considerando tendrán éxito en atraer su respaldo.

Entonces, si eres un junior que trabaja para definir un recurso vinculado de alguna manera al sector tecnológico, esta podría ser la oportunidad necesaria para aumentar los niveles de actividad y señalar que tienes algo que vale la pena.

La inversión en tecnología no tolerará que se negocie con base en una noticia: dirán que hay que probarla o hacerse a un lado.

La integración vertical crea una competencia más dura

El cobre, el cobalto y el litio son los componentes clave de las baterías de los coches eléctricos. Las empresas mineras que buscan, encuentran y explotan estos recursos se encuentran en plena ola de demanda en estos momentos.

Pero imaginemos si una empresa de automóviles eléctricos como Tesla empezara a buscar sus propios recursos para fabricar baterías, ya sea a través de sus propias operaciones o invirtiendo exclusivamente en determinadas empresas.

Eso podría cubrir todo, desde litio y cobalto para las baterías de Tesla, hasta tierras raras para los imanes de los motores eléctricos. 

Con sus propios activos mineros, Tesla se convertiría en un fabricante integrado verticalmente, capaz de construir todo el espectro de piezas para sus vehículos que dominarán el futuro de la conducción.

Esto podría ser una amenaza para la industria minera porque la mayor parte del valor de una empresa integrada verticalmente se genera en la venta de productos derivados, como baterías o vehículos.

Una empresa integrada verticalmente no estará preocupada por mayores costos iniciales y será menos vulnerable a las fluctuaciones de los precios de las materias primas a corto plazo.

Esto representa una competencia potencial significativa para las empresas mineras tradicionales, que podrían encontrarse compitiendo en precio del material con una empresa tecnológica a la que no le importa el impacto. 

Esto significa que los exploradores mineros necesitan encontrar formas de ser más eficientes si quieren competir eficazmente o estar bajo el paraguas de una empresa tecnológica.

La tecnología lo hará más ecológico e inteligente 

El debate sobre cómo abordar el cambio climático es complejo, pero el simple hecho es que el sector minero recibe muchas críticas por su impacto ambiental, a pesar de los importantes esfuerzos realizados a lo largo de los años por los mineros para mejorar sus procesos.

El cambio hacia fuentes de energía renovables y líneas de suministro más ecológicas y éticas está cobrando impulso, y el sector minero tiene un papel clave que desempeñar para ayudar a la transición mundial. 

La entrada de empresas tecnológicas en la minería acelerará enormemente este proceso.

Bill Gates es un destacado defensor de medidas para reducir el cambio climático y defiende todo tipo de iniciativas, desde las energías renovables hasta el reciclaje.

Con su inversión a través de BEV en cobalto “ético”, Gates está ayudando a marcar el comienzo de un nuevo futuro para los mineros centrados en prácticas ecológicas. 

“Para evitar que el planeta se caliente sustancialmente, necesitamos avances en la forma en que fabricamos cosas, cultivamos alimentos y transportamos personas y bienes, no solo en la forma en que alimentamos nuestros hogares y automóviles”. dijo en su blog GatesNotes.

A lo que se refiere el multimillonario tecnológico es a la economía circular: el impacto total que un material tiene sobre el medio ambiente a través de su uso. 

Su búsqueda de cobalto ético no se centra únicamente en el salario que reciben los trabajadores o en las emisiones que genera su extracción, sino en reducir el impacto de todo su ciclo de vida, desde la extracción hasta el uso y la eliminación.

Para mejorar la minería, las empresas tecnológicas que invierten en el sector implementarán innovaciones como análisis de big data, inteligencia artificial y aprendizaje automático como si nada hubiera pasado. 

La robótica y las operaciones remotas también podrían convertirse en estándar, lo que refleja la afinidad natural del mundo de la tecnología por todo lo de vanguardia para identificar eficiencias en toda la operación.

Ya se trate de computadoras personales, teléfonos inteligentes o automóviles eléctricos, las empresas de tecnología siempre se han esforzado por extraer el máximo valor de sus operaciones.

Su entrada en la minería no será diferente, y los exploradores y productores que reflejen estas cualidades, o demuestren ser capaces de aprovecharlas, prosperarán.

Hacia las estrellas y más allá

La industria minera es la base de la economía de Australia y crea una enorme riqueza en todo el mundo.

Pero la entrada del dinero tecnológico y de innovadores, incluidos Elon Musk y Bill Gates, traerá el cambio que tan desesperadamente necesita.

Para asegurar su futuro, la minería necesita ser más limpia, más ecológica y más eficiente, con tecnología basada en datos que genere nuevas eficiencias que impulsen los proyectos hacia adelante.

El dinero de inversión tecnológica que llega al sector sólo acelerará este proceso y abrirá nuevas oportunidades. 

Es vital que el sector minero no sólo aproveche estas oportunidades, sino que también aproveche la oportunidad de mejorar sus operaciones.

Escrito por Holly Bridgwater. Publicado originalmente en Empresa Inteligente/StartUpSmart